截至2024年12月17日，美国联邦政府的债务规模超过了36万亿美元，人均债务超过10万美元；而美国当前的联邦债务上限是2021年12月通过的31.4万亿美元，这个上限在事实上又一次被突破。

美国政府债务上限是指美国国会批准的一定时期内美国国债的最大发行额。在“一战”之前，每次美国政府需要借款时，都需要获得国会授权。“一战”期间，为提高国家机器灵活度，立法者决定授予政府一揽子关于借款的权限，这项权限中有一个借贷上限。这就是美国联邦政府支出的“债务上限”的由来。

美国政府与美联储的关系本质上是政府与央行的关系，但它又与其他各国不同。简单来说，美国政府取得支出所需要的财政资金有两个途径：一个是向国民（包括法人和个人）征税，一个是政府融资。政府融资部分通过向美联储发债来换取美元；美元由美联储发行，但美联储必须以购买国债的数量来决定印刷美元的数量，自身不能随意印刷，这样美国财政与联储之间就形成了相互制约。也即是说，美国政府向美联储卖出国债，美联储向美国政府提供等额美元，进行交换。因为国债具有偿付期限和利息，这里的交换购买价格通常低于面值，买价与面值之间的差额及利息收入即为国债收益；美联储取得国债后，可以拿到债券市场上出售获利，也可以坐收利息，这使得美元发行成为美联储稳赚不赔的“买卖”。美国政府拿到美元，用于自身的预算支出。

由于美国经济与美元独霸全球的地位，美债的发行虽然是其国内行为，却具有了世界影响力。

那么，如何评价美债与美国债务的本质、二者演变的趋势以及前景呢?这里谈谈笔者的五点观察。

第一，美债与美元的创设凸显这样一个事实：美元发行构成美国联邦政府的“一手债”，美联储是美债一级发行市场的唯一垄断者；美联储之外所有其他的债券购买、持有的美债都是“二手债”，美元与美债，是美联储、美国政府的一门“大生意”，我们必须认清这样一个本质。

第二，鉴于美债已经超越上限多时，而短时期内看来，美国联邦政府收入大幅增加或者支出大幅削减的可能都很低，可以预计，这一上限再度上调，应该不会有太多意外。

自“二战”结束之后至上次的2021年度，美国联邦债务上限已调整了103次，很快也应该会有第104次，这一点应不会有太多意外。最近美国候任总统特朗普甚至提出美国债务不再设置上限，美国债务在这一“信用卡”可以任意由他“刷卡使用”？会否如此，我们只能且行且看。

第三，美债、美元是美国社会以及全球的经济问题、政治问题。由此联结美国国内政治，大选、党派利益纷争，政治人物不同的施政理念、方针，美国国会批准提高债务上限过程中的曲折、反复，围绕债务方案、债务上限、降息升息节奏等等博弈等，都可能带来财政收入、支出的结构差异，债务规模的变化，引发全球利益、全球金融市场的联动。

第四，美国政治斗而不破，全球利益博弈中斗而不破具有基础。由于美国是世界上最具影响力的国家，维持美国主权信用对美国和全球经济来讲至关重要，美国两党都不希望美债违约，但又都想利用这一点逼迫对方让步，而在共同利益面前，最终都能达成妥协，因而斗而不破。而就世界各国其他“债权人”而言，一方面担心债务人成“老赖”，另一方面债务人又是最富裕的人，大家又都希望与它做生意，离不开它，在博弈中筹码也不多，也都不希望它垮掉。

第五，美债根本解决只能有两个途径：1.美国经济与财政情况持续好转，财政收入持续增长逐渐覆盖支出，使得负债总额逐渐减少。2.采用美元贬值和通货膨胀变相违约，对全球投资者来说，这是最终和最大的风险。实际上，长期而言，美债也是通过这一方式由全球来分担压力的。

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